Eine kürzlich durchgeführte Studie an US-Veteranen hat herausgefunden, dass 10 Prozent derjenigen, bei denen Demenz diagnostiziert wurde, tatsächlich an einer Lebererkrankung namens hepatische Enzephalopathie (HE) leiden – eine behandelbare Erkrankung.
Die Leber kann durch verschiedene Faktoren geschädigt werden, darunter Alkohol, Fettablagerungen und Hepatitisviren. Wenn die Schädigung über mehrere Jahre hinweg anhält, vernarbt die Leber (bekannt als Zirrhose) und kann ab einem bestimmten Punkt eine ihrer wichtigen Aufgaben nicht mehr erfüllen: die Entgiftung des Blutes. Toxine können sich ansammeln und ins Gehirn gelangen, was die Gehirnfunktion beeinträchtigt. Dies ist HE.
HE kann sehr mild und schwer zu diagnostizieren sein. Symptome können so subtil wie Veränderungen im Schlafmuster oder Reizbarkeit sein. Wenn sich der Zustand verschlechtert, treten Symptome wie Vergesslichkeit, Desorientierung oder Verwirrung auf. In seiner schwersten Form kann die Krankheit zu Koma und Tod führen.
Einmal diagnostiziert, kann HE behandelt werden, zunächst mit Abführmitteln, die helfen, Ammoniak und andere Toxine zu entfernen, die sich im Darm ansammeln. Die Behandlung wird durch ein Antibiotikum (Rifaximin) fortgesetzt, das einige der schädlichen ammoniakproduzierenden Bakterien im Darm abtötet. Wenn der Verlauf sehr schwerwiegend ist, kann HE sogar ein Grund für eine Lebertransplantation sein.
Diese medikamentöse Behandlung stellt aber keine langfristige Ursachentherapie dar. Zeitweise wäre zusätzlich eine eiweissarme Ernährung nötig, bei der Fisch, Fleisch und Eier reduziert werden, da bei deren Verdauung Ammoniak entsteht.
HE ist leichter zu erkennen und zu behandeln, wenn wir wissen, dass die Person an Zirrhose leidet. Das Problem ist, dass Zirrhose eine stille Erkrankung ist, bis die Leber in sehr fortgeschrittenem Stadium zu versagen beginnt.
HE ist in der allgemeinen Bevölkerung viel schwerer zu diagnostizieren. Die Symptome von Stimmungsschwankungen, Verhalten, Verwirrung und Vergesslichkeit treten auch alle bei Menschen mit Demenz auf.
Demenz ist eine Erkrankung, die durch langfristige Schädigung der Gehirnfunktion verursacht wird. Dies wird am häufigsten durch eine reduzierte Blutversorgung des Gehirns aufgrund von Schäden an kleinen Blutgefässen durch Diabetes oder Bluthochdruck verursacht (vaskuläre Demenz). Andere Formen von Demenz sind die Alzheimer-Krankheit, bei der Ablagerungen das Gehirn schädigen und typische Symptome von Vergesslichkeit und Verwirrung verursachen.
Die neue US-Studie untersuchte die Krankenakten ehemaliger Soldaten, die über einen Zeitraum von zehn Jahren von der Veterans Health Administration behandelt wurden und bei denen mindestens zweimal eine Demenzdiagnose gestellt wurde.
Das Team untersuchte klinische Daten, einschliesslich Blutergebnisse dieser Gruppe, und verwendete sie, um einen sogenannten FIB-4-Score zu berechnen (eine Bewertung basierend auf Leberblutergebnissen und Alter), der zur Vorhersage von Leberschäden verwendet werden kann.
Über 175’000 Menschen wurden in die Analyse einbezogen. Davon hatten 10 Prozent (18’390 Personen) einen FIB-4-Score von mehr als 3,25 (einen anerkannten Grenzwert für die Diagnose von Lebervernarbung).
Die Forscher stellten fest, dass ein hoher FIB-4-Score bei Personen mit viraler Hepatitis und starkem Alkoholkonsum – Risikofaktoren für Lebererkrankungen – häufiger vorkam. Dies legt nahe, dass Personen mit einem hohen FIB-4-Score möglicherweise tatsächlich an Lebererkrankungen mit HE leiden, die ihre Symptome verursachen, anstatt an Demenz.
Die Forscher bestätigten diese Ergebnisse, indem sie eine separate Gruppe von Personen untersuchten, die in ihrem Krankenhaus auf Demenz untersucht wurden, und ähnliche Ergebnisse fanden. Dabei hatten 9 Prozent einen hohen FIB-4-Score und möglicherweise eine Zirrhose.
Diese Studie legt nahe, dass rund 10 Prozent der Menschen, bei denen Demenz diagnostiziert wird, tatsächlich eine zugrunde liegende stille Lebererkrankung mit HE haben können, die zu den Symptomen beiträgt – eine wichtige Diagnosestellung, da HE behandelbar ist.
Es ist die erste Studie ihrer Art, die routinemässig gesammelte Gesundheitsdaten auf diese Weise analysiert hat. Allerdings sollten wir diese Ergebnisse mit Vorsicht betrachten.
Erstens stammen die Daten von Militärveteranen – von denen 97 Prozent männlich und 80 Prozent weiss sind – und sind daher nicht repräsentativ für die breitere Bevölkerung.
Zweitens wurde FIB-4 als Marker für Zirrhose verwendet. Es ist ein nützlicher Score, der einfach berechnet werden kann, aber die Genauigkeit hängt von der Ursache der Lebererkrankung ab und ist bei älteren Menschen geringer. Und schliesslich bedeutet ein hoher FIB-4-Score nicht automatisch, dass die Person HE hat.
Diese Studie eröffnet einen wichtigen neuen Forschungsbereich. Sie sensibilisiert dafür, Lebererkrankungen bei Personen mit allgemeinen Symptomen von Demenz zu überprüfen. Dies dürfte ein wachsendes Problem darstellen, da die Fälle von Demenz und Zirrhose zunehmen.
Wir benötigen jedoch bessere Daten, um das Ausmass der Menschen mit HE, die fälschlicherweise mit Demenz diagnostiziert werden, vollständig zu verstehen und sie am besten zu identifizieren und zu behandeln.
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